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¿Cuál es la conexión entre los fondos federales, las tasas preferenciales y LIBOR?

Si mira las noticias, sin duda escuchará de vez en cuando que la Reserva Federal ha decidido aumentar o disminuir su tasa de interés clave, la tasa de fondos federales. Cuando este es el caso, el banco central está tratando de desacelerar el crecimiento económico o darle un impulso financiero al país. Para comprender cómo la toma de decisiones de la Reserva Federal (y, más específicamente, su Comité Federal de Mercado Abierto) afecta los préstamos comerciales y de consumo, es importante comprender cómo funciona la tasa de fondos federales.

Comprender la tasa de fondos

Quizás menos claro es si un cambio en esta tasa de interés, conocida como tasa de fondos federales, lo afecta a nivel personal. Si tiene una tarjeta de crédito, una hipoteca de tasa ajustable o un préstamo privado para estudiantes, probablemente sí. Muchos productos financieros de tasa variable están vinculados a dos tasas de referencia: preferencial o LIBOR. Y aunque la Reserva Federal no controla estas tasas directamente, tienden a moverse en la misma dirección que la tasa de los fondos federales.

De acuerdo con las regulaciones de los EE. UU., las instituciones crediticias deben mantener un porcentaje de sus depósitos en la Reserva Federal todas las noches. Exigir un nivel mínimo de reservas ayuda a estabilizar el sector financiero al evitar una corrida bancaria en tiempos de dificultades económicas. ¿Qué sucede cuando un banco estadounidense tiene poco efectivo en un momento dado? En este caso, debe pedir prestado a otros prestamistas. La tasa de fondos federales es simplemente la tasa que un banco le cobra a otra institución por estos préstamos no garantizados a corto plazo.

Entonces, ¿cómo influye exactamente la Fed en esta tasa? Tiene dos mecanismos principales que puede usar para lograr la tasa objetivo deseada: comprar y vender valores gubernamentales en el mercado abierto y cambiar el porcentaje de reserva requerido.

Cómo la Fed establece las tasas de interés

Cuando la Fed compra o vende valores gubernamentales en el mercado abierto, agrega o reduce la cantidad de efectivo en circulación. De esta manera, la Fed dicta el precio de los préstamos entre los bancos comerciales. Digamos que el comité está de acuerdo en que la economía necesita un impulso y decide reducir su tasa objetivo en un cuarto de punto porcentual. Para hacer esto, compra una cantidad específica de valores gubernamentales en el mercado abierto, infundiendo efectivo al sistema financiero. De acuerdo con las leyes de la oferta y la demanda, esta afluencia de efectivo significa que los bancos privados no pueden cobrarse tanto entre sí por los préstamos. Por lo tanto, la tasa de los préstamos a un día entre los bancos comerciales baja. Si la Fed quiere aumentar la tasa, podría hacer lo contrario ingresando al mercado abierto y vendiendo valores gubernamentales. Esto reduce la cantidad de efectivo en el sistema financiero y alienta a los bancos a cobrarse una tasa más alta entre sí.

Cambiar el porcentaje de reserva requerido tiene un efecto similar, pero rara vez se usa. Reducir el porcentaje de la reserva requerida aumenta el exceso de reservas y efectivo en el sistema. Lo contrario es cierto cuando se aumenta el porcentaje de reserva requerido. La razón por la que este no es un enfoque muy común de la Fed es que se considera la herramienta más poderosa para influir en el crecimiento económico. Dada la magnitud del sistema financiero estadounidense, sus movimientos se sienten a nivel mundial y un mínimo cambio en el porcentaje de encaje requerido podría tener un impacto mayor al deseado.

Relación con Prime

Si bien la mayoría de los préstamos bancarios de tasa variable no están directamente vinculados a la tasa de los fondos federales, por lo general se mueven en la misma dirección. Esto se debe a que la tasa preferencial y LIBOR, dos tasas de referencia importantes a las que estos préstamos suelen estar vinculados, tienen una estrecha relación con los fondos federales.

En el caso de la tasa preferencial, el vínculo es particularmente estrecho. Prime generalmente se considera la tasa que un banco comercial ofrece a sus clientes menos riesgosos. The Wall Street Journal pregunta a 10 de los principales bancos de los Estados Unidos cuánto cobran a sus clientes corporativos más solventes. Publica la media a diario, aunque solo modifica la tarifa cuando el 70% de los encuestados ajusta su tarifa.

Si bien cada banco establece su propia tasa preferencial, el promedio se mantiene constantemente en tres puntos porcentuales por encima de la tasa de fondos. En consecuencia, las dos figuras se mueven al unísono virtual entre sí.

Si usted es una persona con un crédito promedio, su tarjeta de crédito puede cobrar preferencia más, digamos, seis puntos porcentuales. Si la tasa de fondos es del 1,5 %, eso significa que la prima probablemente sea del 4,5 %. Entonces, nuestro cliente hipotético está pagando 10.5% en su línea de crédito revolvente. Si el Comité Federal de Mercado Abierto reduce la tasa, el cliente disfrutará de costos de préstamo más bajos casi de inmediato.

La conexión LIBOR

Si bien la mayoría de los bancos pequeños y medianos toman prestados fondos federales para cumplir con sus requisitos de reserva, o prestan su exceso de efectivo, el banco central no es el único lugar al que pueden acudir para obtener préstamos a corto plazo a precios competitivos. También pueden negociar eurodólares, que son depósitos denominados en dólares estadounidenses en bancos extranjeros. Debido al tamaño de sus transacciones, muchos bancos grandes están dispuestos a ir al extranjero si eso significa una tasa ligeramente mejor.

LIBOR es la cantidad que los bancos se cobran entre sí por eurodólares en el mercado interbancario de Londres. El grupo Intercontinental Exchange (ICE) pregunta a varios bancos grandes cuánto les costaría pedir prestado a otra institución crediticia todos los días. El promedio filtrado de las respuestas representa LIBOR. Los eurodólares vienen en varias duraciones, por lo que en realidad hay múltiples tasas de referencia: LIBOR a un mes, LIBOR a tres meses, etc.

Debido a que los eurodólares son un sustituto de los fondos federales, LIBOR tiende a seguir la tasa de interés clave de la Reserva Federal bastante de cerca. Sin embargo, a diferencia de la tasa preferencial, hubo divergencias significativas entre las dos durante la crisis financiera de 2007 a 2009.

El siguiente gráfico muestra la tasa de fondos, la tasa preferencial y la LIBOR a un mes durante un período de 10 años. La agitación financiera de 2008 condujo a una divergencia inusual entre LIBOR y la tasa de fondos.

Parte de esto tiene que ver con la naturaleza internacional de LIBOR. Muchos bancos extranjeros de todo el mundo también tienen eurodólares. A medida que se desarrollaba la crisis, muchos dudaron en prestar o temieron que otros bancos no pudieran pagar sus obligaciones. Mientras tanto, la Reserva Federal estaba ocupada comprando valores en un esfuerzo por reducir la tasa de fondos para los prestamistas nacionales. El resultado fue una división significativa entre las dos tasas antes de que convergieran nuevamente.

Si tenía un préstamo indexado a LIBOR, el efecto era considerable. Por ejemplo, un propietario con una hipoteca de tasa ajustable que se reajustó a finales de 2008 puede haber visto cómo su tasa de interés efectiva aumentaba más de un punto porcentual de la noche a la mañana.

La línea de fondo

Dos de las tasas de referencia más destacadas, la preferencial y la LIBOR, tienden a seguir de cerca la tasa de los fondos federales a lo largo del tiempo. Sin embargo, durante períodos de turbulencia económica, parece más probable que la tasa LIBOR se diferencie en mayor medida de la tasa clave del banco central. Para aquellos con un préstamo vinculado a LIBOR, las consecuencias pueden ser significativas.