¿Qué es una refinería de petróleo?
Una refinería de petróleo es una planta industrial que transforma o refina el petróleo crudo en varios productos derivados del petróleo utilizables como el diésel, la gasolina y los aceites de calefacción como el queroseno. Las refinerías de petróleo sirven esencialmente como la segunda etapa en el proceso de producción de petróleo crudo después de la extracción real de petróleo crudo aguas arriba, y los servicios de refinería se consideran un segmento aguas abajo de la industria del petróleo y el gas.
El primer paso en el proceso de refinación es la destilación, donde el petróleo crudo se calienta a temperaturas extremas para separar los diferentes hidrocarburos.
Conclusiones clave
- Una refinería de petróleo es una instalación que toma petróleo crudo y lo destila en varios productos derivados del petróleo útiles, como gasolina, queroseno o combustible para aviones.
- La refinación se clasifica como una operación corriente abajo de la industria del petróleo y el gas, aunque muchas compañías petroleras integradas operarán servicios de extracción y refinación.
- Las refinerías y los comerciantes de petróleo miran el crack spread, la diferencia relativa en el costo de producción y el precio de mercado de varios productos derivados del petróleo en el mercado de derivados para cubrir su exposición a los precios del petróleo crudo.
Comprender las refinerías de petróleo
Las refinerías de petróleo cumplen un papel importante en la producción de transporte y otros combustibles. Los componentes del petróleo crudo, una vez separados, pueden venderse a diferentes industrias para una amplia gama de propósitos. Los lubricantes se pueden vender a plantas industriales inmediatamente después de la destilación, pero otros productos requieren más refinación antes de llegar al usuario final. Las principales refinerías tienen la capacidad de procesar cientos de miles de barriles de crudo al día.
En la industria, el proceso de refinación se denomina comúnmente sector «aguas abajo», mientras que la producción de petróleo crudo se conoce como sector «aguas arriba». El término aguas abajo está asociado con el concepto de que el petróleo se envía por la cadena de valor del producto a una refinería de petróleo para ser procesado en combustible. La etapa downstream también incluye la venta real de productos derivados del petróleo a otras empresas, gobiernos o particulares.
Según la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU., las refinerías estadounidenses producen—de un barril de 42 galones de crudo—19 a 20 galones de gasolina de motor, 11 a 12 galones de combustible destilado (la mayoría del cual se vende como diesel) y cuatro galones de combustible para aviones. Más de una docena de otros productos derivados del petróleo también se producen en las refinerías. Las refinerías de petróleo producen líquidos que la industria petroquímica utiliza para fabricar una variedad de productos químicos y plásticos.
Petróleo crudo «craqueado»
Una refinería de petróleo funciona las 24 horas del día, los 365 días del año y requiere una gran cantidad de empleados. Las refinerías se desconectan o dejan de funcionar durante algunas semanas cada año para someterse a mantenimiento estacional y otros trabajos de reparación. Una refinería puede ocupar tanto terreno como varios cientos de campos de fútbol. Las empresas de refinación de petróleo famosas incluyen Koch Pipeline Company y muchas otras.
Crack o crack spread es una estrategia comercial utilizada en futuros de energía para establecer un margen de refinación. El crack es un indicador principal de las ganancias de las empresas de refinación de petróleo. El crack permite a las empresas de refinación protegerse contra los riesgos asociados con el petróleo crudo y los asociados con los productos derivados del petróleo. Mediante la compra simultánea de futuros de petróleo crudo y la venta de futuros de productos derivados del petróleo, un comerciante intenta establecer una posición artificial en el refinamiento del petróleo creado a través de un diferencial.
El Nelson Complexity Inde (NCI) es una medida de la sofisticación de una refinería de petróleo, donde las refinerías más complejas pueden producir productos más ligeros, más refinados y valiosos a partir de un barril de petróleo.
Las proporciones de los productos derivados del petróleo que produce una refinería a partir del petróleo crudo también pueden afectar la propagación de grietas. Algunos de estos productos incluyen asfalto, combustible de aviación, diésel, gasolina y queroseno. En algunos casos, la proporción producida varía según la demanda del mercado local.
La mezcla de productos también depende del tipo de crudo procesado. Los crudos más pesados son más difíciles de refinar en productos más livianos como la gasolina. Las refinerías que usan procesos de refinación más simples pueden verse restringidas en su capacidad para producir productos a partir de crudo pesado.
Servicios de refinería
La refinación de petróleo es una función puramente aguas abajo, aunque muchas de las empresas que lo hacen tienen producción intermedia e incluso aguas arriba. Este enfoque integrado de la producción de petróleo permite a empresas como Exxon (XOM), Shell (RDS.A) y Chevron (CVX) llevar el petróleo desde la exploración hasta la venta. El lado de la refinación del negocio en realidad se ve afectado por los altos precios, porque la demanda de muchos productos derivados del petróleo, incluido el gas, es sensible a los precios. Sin embargo, cuando los precios del petróleo caen, la venta de productos de valor agregado se vuelve más rentable. Los juegos puros de refinación incluyen Marathon Petroleum Corporation (MPC), CVR Energy Inc. (CVI) y Valero Energy Corp (VLO).
Un área en la que las empresas de servicios y las refinerías están de acuerdo es en crear más capacidad de oleoductos y transporte. Las refinerías quieren más oleoductos para mantener bajo el costo del transporte de petróleo por camión o ferrocarril. Las empresas de servicios quieren más tuberías porque ganan dinero en las etapas de diseño y colocación, y obtienen un ingreso constante del mantenimiento y las pruebas.
Seguridad en refinerías de petróleo
Las refinerías de petróleo pueden ser lugares peligrosos para trabajar a veces. Por ejemplo, en 2005 hubo un accidente en la refinería de petróleo de BP en Texas City. Según la Junta de Seguridad Química de EE. UU., se produjeron una serie de explosiones durante el reinicio de una unidad de isomerización de hidrocarburos. Quince trabajadores murieron y otros 180 resultaron heridos. Las explosiones ocurrieron cuando una torre de destilación se inundó de hidrocarburos y se presurizó en exceso, lo que provocó una liberación similar a un géiser de la chimenea de ventilación.
¿Cuántas refinerías de petróleo hay en los Estados Unidos?
A partir del 1 de enero de 2021, había 129 refinerías de petróleo en funcionamiento en los Estados Unidos. La última refinería en entrar en operación fue en 2019 en Texas.
¿Cuánto petróleo crudo se necesita para producir un galón de gasolina?
Un barril de petróleo (42 galones) produce de 19 a 20 galones de gasolina y de 11 a 12 galones de combustible diesel.
¿Qué es la propagación de grietas?
En el comercio de productos básicos, el «diferencial de crack» son las diferencias de precio entre un barril de petróleo crudo sin refinar y los productos refinados (como la gasolina) que se derivan de él. Los comerciantes ven los cambios en el crack spread como una señal de mercado para los movimientos de precios en el petróleo y los productos refinados.
