El marginalismo describe tanto un método de análisis económico como una teoría del valor. Según esta teoría, los individuos toman decisiones económicas «al margen». Es decir, el valor está determinado por la utilidad adicional que proporciona una unidad adicional de un bien o servicio.
Sería difícil exagerar la importancia de este concepto para la comprensión económica contemporánea. El desarrollo de la teoría marginal se conoce comúnmente como la revolución marginalista y se considera la línea divisoria entre la economía clásica y la moderna.
Conclusiones clave
- El marginalismo es una teoría que afirma que los individuos toman decisiones sobre la compra de una unidad adicional de un bien o servicio en función de la utilidad adicional que recibirán de él.
- La teoría marginalista, conocida como la revolución marginalista, se considera la línea divisoria entre la economía clásica y la moderna.
- La teoría del marginalismo ayuda a explicar mejor la racionalidad humana, la acción humana, la valoración subjetiva y los precios de mercado eficientes.
- La diferencia entre la utilidad total y la utilidad marginal se explica a través del marginalismo.
- Las empresas pueden comprender mejor cómo fijar el precio de sus productos si comprenden el marginalismo.
La revolución marginalista
Adam Smith fue el padre fundador de la ciencia económica, pero incluso él estaba perplejo por el valor económico real: ¿Por qué la gente a veces valora más los bienes no esenciales que los bienes esenciales? Parecía existir una paradoja en el valor que no podía explicarse racionalmente. Esto se conoció como la paradoja del «valor en uso» versus «valor en cambio».
El ejemplo más conocido de esto es la paradoja del agua del diamante. Aunque los diamantes no tienen ningún propósito vital y el agua es esencial para la vida humana, los diamantes individuales son mucho más valiosos que las unidades individuales de agua. En la superficie, parece que el agua debería valer más.
Independientemente y casi simultáneamente, tres economistas resolvieron este rompecabezas en la década de 1870: William Stanley Jevons, Carl Menger y Leon Walras. Sugirieron que los consumidores individuales no elijan entre toda el agua del mundo o todos los diamantes del mundo; obviamente, escogerían agua si tuvieran esa opción.
La utilidad marginal se divide con mayor frecuencia en utilidad marginal positiva, utilidad marginal negativa y utilidad marginal cero.
Más bien, los individuos eligen entre incrementos de un bien. Ellos determinan por separado el valor de tener una unidad adicional de agua o una unidad adicional de diamantes. Estas elecciones individuales se hacen al margen.
Aparentemente, el agua es mucho más fácil de conseguir y la mayoría de las personas ya tienen acceso a suficiente agua para satisfacer sus necesidades. En estas condiciones, el valor de esa unidad extra de agua es relativamente bajo. Este no suele ser el caso de los diamantes porque los diamantes son caros de comprar.
Por supuesto, un hombre increíblemente sediento en el desierto podría valorar esa unidad extra de agua más que un diamante extra. Ésta es la diferencia entre la utilidad total y la utilidad marginal.
¿Por qué es importante el marginalismo?
El desarrollo de la teoría marginalista ayudó a explicar mejor la racionalidad humana, la acción humana, la valoración subjetiva y los precios de mercado eficientes. Al hacerlo, el análisis marginal abrió la puerta a una nueva era en microeconomía.
La utilidad marginal puede ser difícil de medir, ya que es difícil evaluar cuánta utilidad obtiene un individuo de una unidad más de un bien o servicio, especialmente porque esta medida es diferente para cada individuo. Este concepto se establece en la ley de la utilidad marginal decreciente, que establece que a medida que aumenta el consumo, la utilidad disminuye.
Por ejemplo, si alguien está deseando una hamburguesa con queso, puede estar dispuesto a pagar más por una hamburguesa con queso si realmente tuviera hambre, digamos $ 10. Ahora, después de la primera hamburguesa con queso, es posible que la misma persona todavía tenga hambre, pero piensa que gastar $ 10 en otra hamburguesa con queso es demasiado.
Sin embargo, comprarían otra hamburguesa con queso si costara $ 5 en lugar de $ 10. Esta ley de utilidad marginal decreciente muestra que el valor de una hamburguesa con queso es menor una vez que un individuo aumenta su consumo.
El marginalismo ayuda a las empresas a valorar sus productos con precisión, ya que les da una idea de lo que valora un consumidor. El precio disminuye a medida que aumenta el consumo y viceversa. El precio y la cantidad, por tanto, tienen una relación inversa.
La línea de fondo
El marginalismo busca comprender el valor adicional que obtiene un consumidor de una unidad adicional de un bien o servicio y cómo sus decisiones de compra se ven afectadas por eso.
Las empresas pueden utilizar el marginalismo para fijar el precio correcto de sus productos y asegurarse de que tengan un valor que la gente seguirá comprando o incluso comprando en primer lugar. Es un área importante de la economía que intenta comprender el comportamiento de los individuos.
