La fracturación hidráulica, «fracking», es un método a veces controvertido para extraer gas natural. Ha llamado la atención del público debido a sus efectos en la calidad del agua local e incluso a las perturbaciones sísmicas. Pero independientemente de lo que piense del fracking, ha logrado una cosa: evitar que el precio del gas natural aumente más de lo que ya lo ha hecho.
A diferencia del petróleo, el gas natural es un mercado local. Es decir, la cantidad producida en los EE. UU., o más exactamente, en los EE. UU. y Canadá, tiene un efecto directo en el precio. Eso es porque el gas natural, siendo, bueno, un gas, es difícil de transportar sin un gasoducto. Se puede licuar, pero eso cuesta dinero. Es mucho más barato construir una canalización hasta el cliente.
Fracking camino de regreso
El fracking consiste en bombear un fluido a un pozo para romper la roca que contiene petróleo o gas y liberar los hidrocarburos atrapados en su interior. Ha estado ocurriendo en la extracción de gas natural desde 1949 (un pionero fue una iteración temprana de Halliburton Co. (HAL)) y la técnica en sí se remonta mucho más atrás que en la industria petrolera.
Sin embargo, no fue hasta la década de 1970 que la fracturación hidráulica a gran escala se volvió rentable y, lo que es más importante, se realizaba en áreas donde la roca no era lo suficientemente porosa para que la perforación convencional funcionara. Lo que una vez fue una tecnología complementaria se convirtió en una tecnología primaria. Combinado con la perforación horizontal, abrió áreas completamente nuevas para la exploración de gas. Las formaciones de esquisto, por ejemplo, normalmente no liberarían suficiente gas o petróleo para que valga la pena. El fracking cambió eso. Durante los últimos cuarenta años, a medida que se han agotado los pozos convencionales, el fracking se ha convertido en la forma en que se produce la mayor parte del gas en los Estados Unidos.
Extracción de gas compacto
La Administración de Información de Energía, parte del Departamento de Energía de EE. UU., no rastrea el método de extracción de pozos individuales, pero el tipo de gas es un buen indicador de la importancia que ha adquirido el fracking. El «gas compacto» y el «gas de esquisto», que son los tipos que el fracking solía extraer casi siempre, eran básicamente insignificantes en 1990.Ese año, el gas de esquisto no fue un factor, ya que representó 0,71 billones de pies cúbicos del total de 17,81 billones producidos. El gas compacto fue de 1,81 billones de pies cúbicos. Combinado eso fue alrededor del 14%. En 2013, el gas de esquisto y el gas compacto eran 5,23 y 9,35 billones de pies cúbicos, respectivamente, o el 60 % de los 24,19 billones de pies cúbicos de gas natural producidos en EE. UU.Eso equivale a un aumento del 36% en la producción durante dos décadas, en gran parte impulsado por el fracking.
Philip Budzik, analista de investigación de la EIA y uno de los colaboradores del «Energy Outlook 2014» de la agencia, un informe anual que proyecta el uso y la producción de energía, dijo que el fracking era una de las principales razones por las que los precios del gas natural son tan bajos como lo son. a pesar de que subieron y alcanzaron un pico en 2008.
Ahora extraíble… y barato
«Miras Marcellus Shale, y en 2008 estaba produciendo tal vez medio billón de pies cúbicos por día, y ahora está produciendo algo así como 16 mil millones de pies cúbicos por día», dijo.«La realidad es que cuando hacíamos proyecciones allá por el año 2000, pensábamos que los precios serían mucho más altos de lo que eran. Lo que sucedió fueron billones de pies cúbicos de gas que pensamos que no eran extraíbles».
Marcellus Shale cubre un área amplia que se extiende desde el norte del estado de Nueva York, a través de Pensilvania y el sureste de Ohio hasta Virginia Occidental. La EIA dijo que en agosto (2014) el esquisto de Marcellus estaba produciendo 15 mil millones de pies cúbicos por día hasta julio y representaba el 40% de la producción de gas de esquisto en el país.
Eso marca la diferencia en los precios mayoristas del gas natural. Antes del aumento de la exploración de Marcellus Shale, se enviaba una gran cantidad de gas natural al noreste desde la costa del Golfo.
El diferencial de precios lo dice todo
El precio, denominado «Henry Hub», fue nombrado por un punto de distribución en Luisiana, actualmente propiedad de Sabine Pipe Line LLC, una división de EnLink Midstream.Una forma de medir el efecto de Marcellus Shale es observar el diferencial entre el precio de Henry Hub y los puntos de distribución más cercanos, como Dominion Energy, Inc. (D), Dominion South o TCO Appalachia, propiedad de Corporación de transmisión de gas de Columbia.
Según los datos de la EIA, el precio al contado del gas natural entregado a través del punto comercial de gas natural de Dominion South (ubicado en Pensilvania) fue hasta un 40 % más barato que el de Henry Hub. En 2007, el gas era hasta un 20% más caro. El hecho de que Marcellus esté produciendo gas natural localmente es una razón importante por la cual el noreste de EE. UU. puede ser uno de los lugares más baratos para comprarlo.
El esquisto Marcellus no es la única formación de este tipo. Otros, como Bakken en Dakota del Norte, Eagle Ford y Permian de Texas, han mostrado aumentos netos en la producción de gas en los últimos años, y gran parte de ella está impulsada por la perforación «no convencional», es decir, el fracking.
Los precios en general reflejaron el aumento de la producción. Una mirada al precio anual en boca de pozo del gas natural a lo largo del tiempo muestra un pico de $9.26 por mil pies cúbicos en 2008.Para los usuarios residenciales, el pico se produce al mismo tiempo, alcanzando los $13,89.
A medida que aumentó la producción, los precios cayeron por un precipicio
Fue justo después de eso, alrededor de 2008-2009, cuando las áreas de gas de esquisto de Bakken, Eagle Ford, Marcellus y Permian comenzaron a ver un gran aumento en la cantidad de pozos excavados. El precio máximo en boca de pozo cayó hasta $2,66 a fines de 2012, mientras que el precio promedio de 2013 para usuarios residenciales fue de $10,33.
Vale la pena señalar que los precios actuales están muy por encima de lo que eran hace décadas: a fines de la década de 1960, el gas residencial costaba alrededor de $ 1.04 en dólares actuales. Pero la demanda también ha aumentado considerablemente a medida que EE. UU. ha tratado de reducir la dependencia del petróleo extranjero y las empresas eléctricas han cambiado al gas natural del carbón. Los autobuses que funcionan con gas natural también se están volviendo cada vez más comunes. La presión sobre la oferta, por lo tanto, no está disminuyendo.
La línea de fondo
El gas natural es más barato de lo que hubiera sido sin el fracking, a pesar de que el precio ha subido. Y con la producción aún en aumento, podría permanecer así por un tiempo a menos que Estados Unidos comience a exportar en grandes cantidades.
